Barcos de carga a vela: cómo el viento ayuda a reducir combustible y emisiones

La propulsión eólica vuelve a ganar protagonismo en el transporte marítimo comercial. Más de 100 buques de gran porte ya incorporaron rotores, velas rígidas u otros dispositivos capaces de aprovechar la fuerza del viento para reducir el trabajo de sus motores y, con ello, el consumo de combustible y las emisiones asociadas a cada viaje.

De acuerdo con la Asociación Internacional de Buques Eólicos, la flota equipada suma 107 embarcaciones y alrededor de 250 sistemas instalados, con una capacidad de transporte cercana a los seis millones de toneladas de porte bruto. La entidad proyecta que la cantidad de barcos con esta tecnología podría duplicarse hacia mediados de 2027.

El avance combina razones económicas y ambientales. La volatilidad del precio de los combustibles marinos, la presión para reducir la huella de carbono y las nuevas exigencias regulatorias impulsan a las compañías a buscar alternativas que permitan mejorar la eficiencia energética sin reemplazar por completo los sistemas de propulsión convencionales.

Los petroleros y los graneleros se encuentran entre los principales adoptantes. En junio, el registro sectorial contabilizaba 37 buques tanque y 24 graneleros con equipos eólicos, dos categorías centrales para el movimiento internacional de hidrocarburos, minerales, cereales y otros productos básicos.

Cómo funciona la propulsión asistida por viento

A diferencia de los antiguos barcos a vela, las embarcaciones mercantes actuales combinan la energía eólica con motores convencionales. Los dispositivos generan un empuje adicional que permite disminuir la potencia necesaria para mantener la velocidad de navegación, aunque el motor continúa funcionando en la mayoría de los casos.

El sistema de control mide las condiciones meteorológicas, orienta las velas y ajusta el funcionamiento de la máquina principal. Cuando el viento resulta favorable, el buque necesita menos energía proveniente del combustible; si las condiciones cambian, el motor aumenta su aporte para sostener la marcha.

Entre las soluciones disponibles, los rotores se destacan por su difusión. Son cilindros verticales que giran mediante motores eléctricos y aprovechan el efecto Magnus: la interacción entre la rotación y el flujo de aire genera una diferencia de presión que produce fuerza de empuje. Cada unidad demanda entre 30 y 100 kilovatios, una proporción reducida frente a la potencia total requerida por un gran carguero.

También se utilizan velas rígidas, estructuras con perfiles similares a los de un ala de avión; sistemas de succión, que hacen circular aire a través de superficies perforadas; cometas de tracción y velas textiles. Muchos equipos pueden retraerse para facilitar las maniobras y evitar interferencias durante las operaciones portuarias.

El rendimiento, sin embargo, depende de las condiciones de navegación. Los recorridos oceánicos extensos y las rutas con vientos persistentes ofrecen mejores oportunidades para aprovechar esta fuente de energía. En cambio, los trayectos cortos o los tramos con viento desfavorable limitan el beneficio.

El ahorro de combustible y el desafío de medir el impacto

Las estimaciones de ahorro varían según la tecnología, el diseño del barco y la ruta. La asociación sectorial sostiene que incorporar velas a buques existentes puede reducir entre un 5% y un 20% la energía destinada a la propulsión, con resultados de hasta el 30% cuando se optimizan conjuntamente los equipos y las condiciones operativas. En embarcaciones concebidas desde su construcción para aprovechar el viento, la reducción podría superar el 50%.

Un análisis independiente ofrece una perspectiva más conservadora. El estudio del Centro Tyndall de la Universidad de Manchester, encargado por una red europea de organizaciones ambientales, examinó 1.740 millones de kilómetros recorridos por más de 34.000 buques. Sus resultados estimaron que la tecnología podría reducir entre un 6,3% y un 9,4% el consumo de combustible de toda la flota considerada apta.

Las diferencias entre embarcaciones son significativas: según ese trabajo, los ahorros posibles van del 1% al 12,5%, en función de las características de cada buque y sus condiciones de operación. Por eso, la incorporación de estos sistemas requiere evaluar tanto la inversión inicial como el perfil de navegación y los beneficios energéticos esperados.

Desde una perspectiva de sustentabilidad, el interés va más allá del ahorro económico. Menos combustible consumido significa también menos emisiones de gases de efecto invernadero y contaminantes atmosféricos durante los viajes, aunque el resultado final depende del desempeño efectivo de cada instalación.

Las regulaciones climáticas entran en la ecuación logística

El marco regulatorio también comienza a reconocer el aporte de esta tecnología. En la Unión Europea, el reglamento FuelEU Maritime contempla una bonificación de hasta el 5% en el cálculo de intensidad de emisiones para los buques cuya propulsión eólica aporta al menos el 15% de la energía necesaria para navegar. El mecanismo puede facilitar el cumplimiento de los objetivos ambientales para las compañías que operan en puertos europeos.

A nivel global, la Organización Marítima Internacional (OMI) mantiene abierta la discusión sobre su Marco de Cero Emisiones Netas, una iniciativa que busca profundizar la reducción de emisiones del transporte marítimo e introducir un mecanismo de precio al carbono. La sesión extraordinaria cuya adopción se postergó en octubre de 2025 tiene previsto retomarse el 4 de diciembre, mientras que el comité ambiental se reunirá entre el 30 de noviembre y el 3 de diciembre.

La Argentina también participa de estas negociaciones. Según reportes especializados, durante la reunión del comité celebrada en abril presentó junto con Liberia y Panamá una propuesta alternativa de carácter técnico, que no consiguió el respaldo mayoritario.

Las decisiones que surjan de este proceso pueden repercutir en los costos de las rutas internacionales y, por extensión, en la competitividad de las exportaciones argentinas de granos, aceites y otras mercancías. En ese escenario, la propulsión eólica empieza a perfilarse como una herramienta para combinar eficiencia logística y reducción de la huella ambiental.